Dari Tradisi Ratapan Keltik Kuno hingga Simbol Petaka Abadi

Roh penunggu kematian wanita dari Irlandia dan Skotlandia yang melekat pada keluarga-khususnya mereka yang memiliki nama belakang dimulai dengan "Mac" dan "O"-dan bermanifestasi untuk menandakan kematian yang mendekat dalam keluarga. Ada beberapa variasi dari banshee dalam pengetahuan Irlandia dan Skotlandia. Varian Irlandia, yang ditulis sebagai Bean Si, dikatakan cantik dengan rambut panjang tergerai, dan mengenakan jubah abu-abu di atas gaun hijau. Dia juga tampil dengan pakaian serba putih atau serba merah. Matanya merah menyala karena terus menerus menangis untuk orang yang akan pergi. Untuk memperingatkan sebuah keluarga akan kematian yang akan datang, banshee paling sering terdengar bernyanyi atau menangis, tetapi tidak terlihat.

Ketika terlihat, ia muncul sebagai seorang wanita yang sedang bernyanyi, atau sebagai seorang wanita berkafan yang mengenakan cadar, atau sebagai sosok yang terbang di bawah sinar bulan, menangis tersedu-sedu. Tangisannya dilaporkan sangat sedih sehingga tidak salah lagi merupakan suara azab. Berlawanan dengan beberapa pemikiran populer, banshee tidak meratap. Di Irlandia dan Dataran Tinggi Skotlandia, banshee juga dikenal sebagai Bean-Nighe atau Little-Washer-bythe-Ford; istilah yang terakhir ini berasal dari legenda bahwa ia menandakan kematian seseorang yang akan segera terjadi dengan cara membasuh kain kafan yang berlumuran darah di sungai. Bean-Nighe atau Little-Washer-by-the-Ford diyakini sebagai roh seorang wanita yang meninggal secara prematur saat melahirkan, yang rohnya harus terus mencuci pakaian hingga tiba saatnya kematiannya yang ditakdirkan secara alami.

Kecil dan biasanya berpakaian hijau, roh ini tidak cantik seperti Bean Si, tetapi jahat, kejam, dan cacat. Dia hanya memiliki satu lubang hidung, gigi depan yang besar dan menonjol, kaki berselaput merah, dan payudara yang panjang. Orang yang cukup berani untuk menghisap payudaranya dipercaya akan dikabulkan permintaannya oleh roh tersebut dan menjadi anak asuhnya. Kepercayaan Banshee dibawa ke Amerika bersama para imigran, banyak dari mereka yang menetap di pegunungan Allegheny dan Appalachian serta di Lembah Ohio bagian tengah. Beberapa cerita tentang mereka telah masuk ke dalam cerita rakyat Amerika. Salah satu contohnya adalah kereta kuda dari Mineral Wells dan Elizabeth, Virginia Barat. Kereta jenazah dikenal dalam pengetahuan Gaelik sebagai coiste bodhar, mobil jenazah hitam dengan peti mati yang diikat di atasnya, ditarik oleh dua kuda putih tanpa kepala.

Mobil jenazah adalah pertanda kematian yang mendahului kemunculan hantu, yang menarik sebuah rumah tangga di mana seseorang akan meninggal. Versi modern dari West Virginia adalah mobil jenazah berwarna hitam dengan tirai beludru yang ditarik menutup. Kendaraan ini berasal dari tahun 1950-an dan terlihat melaju di sepanjang rute 14. Contoh lainnya adalah banshee di Marrtown, Virginia Barat, sebuah kota dengan banyak imigran Skotlandia yang tiba pada awal abad ke-19. Banshee adalah sosok terselubung yang mengendarai kuda putih. Menurut cerita, hantu ini pertama kali menampakkan diri pada pendiri kota, Thomas Marr, seorang imigran Skotlandia yang tiba pada tahun 1836, dan istrinya yang berasal dari West Virginia, Mary. Banshee mengumumkan kematian Thomas Marr. Keluarga Marr mengelola sebuah peternakan dan, seperti kebanyakan orang, mengalami masa-masa sulit selama Perang Saudara.

Setelah perang, Thomas mendapatkan pekerjaan sebagai penjaga malam di sebuah jembatan dekat Marrtown. Pada beberapa kesempatan, Marr melihat pengendara berselubung saat dia melakukan perjalanan ke dan dari tempat kerja. Dia tidak dapat melihat jenis kelaminnya, meskipun dia mengira itu adalah seorang wanita. Sosok dan kudanya selalu menghilang ketika dia mendekati mereka. Marr memberi tahu Mary tentang sosok misterius itu. Pada tanggal 5 Februari 1876, dia pergi bekerja pada suatu malam dan tidak pernah kembali. Sementara Mary menunggunya, sosok yang diselimuti kain kafan itu berkuda ke rumah pertanian dan mengumumkan bahwa Thomas telah meninggal. Cara kematiannya tidak diketahui. Ketika Mary meninggal pada usia 90 tahun, jeritan seorang wanita terdengar di dekat rumahnya di mana mayatnya dibaringkan, dan suara rantai yang berderak datang dari loteng. Cerita rakyat lainnya berasal dari Amerika Selatan, berlatar belakang masa Perang Revolusi. Menurut cerita, seekor hantu menghantui Sungai Tar yang berlumpur di dekat Tarboro di Edgecombe County, Carolina Utara. Dia muncul pada malam berkabut ketika tidak ada bulan, dan melayang dari pantai ke pantai sambil menangis seperti burung loon, dengan rambut kuningnya yang panjang tergerai di belakangnya.

Penggilingan di Sungai Tar dijalankan oleh seorang pria besar dan kasar bernama David Warner, seorang anggota Partai Whig yang membenci Inggris dan membantu kaum revolusioner dengan memberi mereka gandum dan jagung di penggilingannya. Pada suatu siang di bulan Agustus yang panas, Warner diperingatkan bahwa tentara Inggris akan datang dan didesak untuk melarikan diri, agar dia tidak dibunuh. Dengan keras kepala dia menolak untuk pergi. Warner sedang menggiling gandum ketika lima tentara Inggris tiba. Dia berpura-pura tidak melihat mereka dan dengan lantang mengumumkan kepada asistennya, "Cobalah untuk menyelamatkan setiap ons yang berharga, anakku, dan kami akan mengirimkannya kepada Jenderal Greene.

Aku benci membayangkan babi-babi Inggris itu memakan satu suap bubur yang terbuat dari jagung Amerika." Dengan itu, para tentara yang marah menangkap Warner, memukulinya dan mengumumkan bahwa mereka akan menenggelamkannya ke sungai. Warner menyuruh mereka untuk terus melakukannya, tetapi sang banshee akan membalas mereka. Para prajurit ragu-ragu, tetapi seorang yang memiliki mata jahat dan mulut yang kejam menghasut mereka. Dia dan dua orang lainnya mengikat tangan Warner di belakang punggungnya, mengikatkan batu-batu besar di leher dan kakinya, dan melemparkannya ke dalam sungai. Saat Warner tenggelam di bawah air, jeritan seorang wanita yang menusuk dan menyakitkan muncul dari suatu tempat di sepanjang tepi sungai. Para prajurit yang ketakutan melarikan diri kembali ke penggilingan. Malam itu, komandan tentara dan para perwiranya tiba, dan mereka semua pergi tidur. Bulan baru terbit di langit dan seekor burung gagak hujan (kukuk) berseru, menandakan akan turunnya hujan. Tiba-tiba udara terasa hening oleh teriakan burung kutilang.

Komandan dan para perwira bergegas keluar dari tenda mereka dan melihat awan kabut di atas sungai berbentuk seorang wanita dengan rambut panjang tergerai dan berkerudung. Wanita itu menghilang, dan tangisannya terdengar jauh di hilir sungai. Ketiga prajurit itu mengakui kejahatan mereka. Komandan menghukum mereka untuk tetap berada di penggilingan, menggiling, selama sisa hidup mereka. Setiap hari, mereka menggiling gandum, dan pada malam hari mereka tersiksa oleh teriakan si kuntilanak. Suatu malam, ia muncul di pintu penggilingan dan menyingkap cadarnya. Dia memikat dua orang ke sungai, di mana mereka jatuh dan tidak pernah terlihat lagi. Prajurit dengan mata jahat menjadi gila dan mulai berkeliaran di hutan sambil memanggil nama Warner. Dia dijawab oleh sang hantu. Suatu hari, mayatnya ditemukan mengambang di sungai, di tempat di mana Warner ditenggelamkan. Pada malam-malam di bulan Agustus ketika bulan baru dan burung gagak hujan meminta hujan, banshee masih dikatakan muncul dari kabut di mana Warner tenggelam, dan menangis di malam hari.