Dari Kilatan Cahaya hingga Ledakan Dahsyat: Rahasia di Balik Hujan Meteor dan Batuan Luar Angkasa

"Komet, Asteroid & Hujan Meteor"

Setiap 133 tahun, Komet Swift-Tuttle kembali ke bagian dalam Tata Surya, terakhir kali muncul pada tahun 1992. Saat komet ini mendekati Matahari, ia menghasilkan ekor yang berkilauan karena bola es, batu, dan debu yang terbawa. Setiap tahun, ketika planet kita melewati jejak debu yang ditinggalkan komet ini, partikel-partikel kecil menabrak atmosfer Bumi. Meskipun partikel-partikel debu tersebut sangat kecil, saat terbakar 100 kilometer di atas kita, mereka menciptakan jejak cahaya terang yang disebut meteor atau 'bintang jatuh'.

Ruang antara planet-planet dan sekitar orbit Bumi penuh dengan debu, sehingga setiap malam biasanya ada satu atau dua meteor acak. Namun, saat Bumi melewati jejak debu yang ditinggalkan oleh komet seperti Swift-Tuttle, jumlah meteor meningkat drastis, menciptakan fenomena yang disebut hujan meteor. Hujan meteor adalah salah satu pemandangan malam paling spektakuler.

Setiap tahun, terdapat banyak hujan meteor, beberapa lebih menonjol daripada yang lain. Debu yang ditinggalkan oleh Swift-Tuttle membentuk hujan meteor Perseid, yang berlangsung dari 17 Juli hingga 24 Agustus setiap tahun. Setiap hujan meteor memiliki puncaknya, yakni saat jumlah bintang jatuh mencapai titik tertinggi. Puncak Perseid terjadi pada 12 Agustus, di mana bagian terpadat dari jejak debu menghasilkan lebih dari 100 bintang jatuh per jam. Di luar puncak ini, jumlah meteor menurun, seolah-olah jejak komet mulai menyebar.

Hujan meteor besar lainnya termasuk Quadrantids di bulan Januari, yang mencapai puncaknya pada tanggal 3; Lyrids antara tanggal 16 dan 25 April; Orionids yang mencapai puncaknya pada tanggal 21 Oktober; Leonids yang mencapai puncaknya pada tanggal 17 November, dan Geminids yang mencapai puncaknya pada tanggal 14 Desember. Nama-nama hujan meteor berasal dari rasi bintang tempat hujan meteor tampak melesat - ini adalah arah pergerakan Bumi melalui jalur debu. Sebagai contoh, Perseids melesat melintasi langit dari 'pancarannya' di Perseus, Leonids dari Leo, dan Geminids dari Gemini.

Geminid adalah yang unik di antara hujan meteor. Hujan meteor lainnya dihasilkan oleh debu dari komet, tapi hujan meteor Geminid dihasilkan oleh debu yang ditinggalkan oleh asteroid 3200 Phaethon. Hal ini menunjukkan bahwa terkadang batas antara asteroid dan komet bisa kabur. Para astronom bahkan telah menyaksikan beberapa asteroid di sabuk asteroid yang bertingkah seperti komet dengan menumbuhkan ekor.

Menghitung meteor merupakan hal yang penting secara ilmiah. Perbedaan kecepatan, arah, kecerlangan, dan warna meteor bisa memberi tahu kita banyak hal tentang sifat objek yang menghasilkannya. Sebagai contoh, meteor Geminid cenderung bergerak lebih lambat daripada meteor yang ditinggalkan oleh komet, dan terbakar pada ketinggian yang jauh lebih rendah, sekitar 38 kilometer (24 mil) di atas permukaan bumi.

Terkadang, meteor yang memasuki atmosfer sedikit lebih besar daripada yang lainnya. Alih-alih hanya meninggalkan garis tipis bintang jatuh, meteor-meteor ini lebih besar dan lebih terang, bahkan terkadang lebih terang dari Venus. Ini adalah bola api yang terbakar lebih rendah di atmosfer. Yang paling terang disebut bolide - jika Anda cukup beruntung untuk melihatnya, Anda bahkan bisa melihat bongkahan api yang pecah. Meteor berukuran sekitar 20 hingga 30 meter (66 hingga 98 kaki) akan terpecah-pecah secara eksplosif di atmosfer, menyebabkan semburan udara seperti peristiwa dramatis yang terjadi di atas kota Chelyabinsk, Rusia, pada tahun 2013. Ledakan ini terjadi pada ketinggian 30 kilometer (18 mil) di atas tanah, dan gelombang kejutnya memecahkan jendela, merusak atap, serta mengirim 1.500 orang ke rumah sakit dengan luka-luka akibat pecahan kaca yang beterbangan.

Meteor terbesar sebenarnya bisa mencapai tanah sebelum benar-benar hancur. Kita menyebutnya meteorit, dan lebih dari 60.000 meteorit telah ditemukan di Bumi. Sebagian besar berupa bongkahan batu yang lebih kecil dari tangan Anda, dan tempat yang paling umum untuk menemukannya adalah di lanskap Antartika yang putih dan sedingin es atau gurun yang tandus. Di sini, bebatuan hitam yang hangus tampak menonjol seperti jempol yang sakit. Tidak semua meteorit berasal dari asteroid - hanya segelintir yang berasal dari Bulan dan Mars.

NASA dan Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) telah meluncurkan misi pengembalian sampel asteroid, di mana sebuah pesawat mengunjungi sebuah benda langit dan membawa pulang material untuk diperiksa di Bumi. Namun, meteorit adalah sampel yang terbentuk secara alami dan membawa potongan-potongan benda langit lainnya ke Bumi. Meteorit tidak murni, karena telah terlempar ke luar angkasa - mungkin akibat tabrakan - sebelum terbakar di atmosfer dan mendarat di Bumi. Tapi, benda-benda itu bisa memberi tahu kita banyak hal tentang geologi dan kimiawi planet dan asteroid.

Ada spekulasi bahwa sebagian dari 277 meteorit dari Mars mengandung bukti kehidupan dalam bentuk fosil mikroba. Ini adalah klaim yang dibuat oleh para ilmuwan NASA pada tahun 1990-an setelah meneliti meteorit dari Mars yang disebut ALH 84001, yang ditemukan di wilayah Allan Hills, Antartika, pada tahun 1984. Sayangnya, sebagian besar ilmuwan sekarang yakin bahwa fitur mikroskopis tersebut sama sekali bukan fosil, atau jika memang benar, itu adalah fosil mikroba dari Bumi yang mencemari meteorit ketika ia berada di atas es di Antartika.

Meteorit juga bisa memberi tahu para ilmuwan banyak hal tentang awal mula Tata Surya dan kelahiran Bumi. Hal ini karena banyak meteorit yang mewakili puing-puing yang tersisa dari era yang jauh ketika planet-planet terbentuk 4,5 miliar tahun yang lalu. Meteorit secara garis besar dibagi menjadi tiga jenis: meteorit berbatu, meteorit besi, dan campuran keduanya. Meteorit berbatu, terutama jenis tertentu yang disebut chondrite, membentuk sebagian besar meteorit dan merupakan jenis batuan yang sama dengan yang membentuk planet-planet seperti Bumi. Meteorit-meteorit ini sangat primitif, tidak pernah benar-benar meleleh, dan karena itu mereka melestarikan bahan penyusun kimiawi piringan pembentuk planet yang mengelilingi Matahari muda.

Meteorit berbatu jenis lainnya disebut achondrite, dan meteorit ini telah meleleh - baik akibat tumbukan yang melontarkannya dari asteroid asalnya maupun saat terkubur di dalam asteroid besar yang kondisinya sangat panas. Achondrite menjadi istimewa karena bisa memberi informasi tentang kondisi kimiawi di dalam asteroid besar dan protoplanet yang mirip dengan planet yang akhirnya menjadi planet yang sebenarnya.

Meteorit besi juga berasal dari inti protoplanet, karena di situlah tempat semua besi tenggelam saat terbentuk. Meteorit besi sangat keras dan padat.